Молода й незалежна американка Ізабель Арчер вирушає до Європи в пошуках свободи, культури й сенсу життя. Вона мріє бути не схожою на інших жінок свого часу — не прагне шлюбу заради вигоди, а бажає самостійно обирати свою долю. Коли її дядько залишає їй велике спадкоємство, Ізабель отримує фінансову незалежність, що відкриває безліч можливостей, але й ставить перед важкими моральними виборами. В Італії вона потрапляє під вплив вишуканого, але маніпулятивного Ґілберта Озмонда, якого вважає витонченим інтелектуалом. Зрештою Ізабель виходить за нього заміж, не підозрюючи, що потрапила в пастку. Шлюб виявляється духовним полоном, а її колишня свобода — лише ілюзією. Оточена лицемірством, інтригами та розчаруванням, Ізабель має вирішити, чи вистачить їй сили вирватися з кайданів чужих очікувань і повернути собі право на власне життя.