Тележурналістка Кімберлі Веллс (Джейн Фонда) та її оператор Річард Адамс (Майкл Дуглас) випадково стають свідками аварійної ситуації на атомній електростанції Вентана під час зйомок репортажу. Технік Джек Годелл (Джек Леммон), який працює на станції, виявляє, що керівництво приховує серйозні недоліки в безпеці, що можуть призвести до катастрофи – так званого "китайського синдрому", коли розплавлений реактор пробиває землю. Поки Кімберлі й Річард намагаються донести правду до громадськості, Джек ризикує життям, щоб запобігти трагедії. Цей напружений трилер-драма став культовим завдяки своїй актуальності, адже вийшов за кілька тижнів до реальної аварії на Три-Майл-Айленд.