Історична драма, заснована на однойменному романі Донни Вулфолк Кросс, яка розповідає легенду про жінку, що нібито стала Папою Римським у IX столітті. Дія розгортається в середньовічній Європі, де юна Йоанна, народжена в бідній родині, з дитинства виявляє жагу до знань. Незважаючи на заборони, вона таємно вчиться читати й писати, що в ті часи вважалося неприйнятним для жінок.
Щоб уникнути гніту патріархального суспільства, Йоанна переодягається в чоловічий одяг і під іменем Йоганнеса вступає до монастиря. Завдяки розуму й наполегливості вона швидко здобуває повагу, а згодом потрапляє до Рима. Там, приховуючи свою справжню стать, Йоанна піднімається кар’єрними сходами в Церкві, аж поки її обирають Папою Римським. Проте таємниця її особистості висить над нею, як дамоклів меч, а кохання до чоловіка ускладнює її становище.
Фільм досліджує теми гендерної нерівності, віри, влади та самопожертви, розкриваючи драматичну долю жінки, яка кинула виклик системі.